En far og en datter blir brakt om bord på et seilskip. Jenta har feber og bærer sår over hele kroppen. Med dem er også en rekke andre syke. De skal til København, til Kong Frederiks hospital, for å bli helbredet for epidemien som har tatt så mange liv. Men overfarten er ikke uten farer, og jo lenger reisen drøyer, desto mer tiltar galskapen blant passasjerene. Samtidig er faren vitne til at datteren, sakte, men sikkert, spises opp av sykdommen innenfra. Fra før har han mistet både sin kone og et annet barn. Han har bare henne igjen. Kommer hun til å overleve?
Kongens hjerte er et tett og intenst menneskelig drama. Fram fra sidene stiger en bekmørk verden - en helvetesberetning blant de levende - der døden truer overalt. Men samtidig er romanen også gjennomlyst av den sterkeste følelsen av dem alle: kjærligheten til et barn. Det er mesterlig gjort, og beskrevet i et nær hypnotisk språk, som viser både døden og kjærlighetens nærvær i ett og det samme.
