Sarah Waters har en doktor philos i engelsk litteratur fra London University. Under arbeidet med doktoravhandlingen fikk hun ideen til sin første roman, og hun begynte skrivingen rett etter at hun var ferdig utdannet. Hun debuterte med Smaken av fløyel i 1998. Boken ble oversatt til 24 språk. 

Waters har markert seg sterkt i som en talsperson for lesbiske og homofiles rettigheter, og flere av hennes bøker omhandler denne tematikken.

Smaken av fløyel (norsk i 2004), Sjelesøstre (norsk i 2002) og Renkesmed (norsk i 2003) handler alle om lesbisk kjærlighet i Victoria-tidens London. Nattevakten (2006) foregikk i London under krigen. Hennes siste bok Den lille fremmede foregår i årene rett etter 2. verdenskrig. 

Sarah Waters har vunnet en lang rekke priser og utmerkelser. Både Renkesmed og Nattevakten var i finalerunden for både Orange- og Bookerprisen, mens Den lille fremmede var i finalerunden for Bookerprisen. I 2003 vant hun tre forskjellige kåringer av årets forfatter i England. Hennes fire første bøker er filmatisert for fjernsyn, mens filmrettighetene er solgt for Den lille fremmede.